观音：与西方菩萨结合的神灵
道教的玉蟾宫供奉着观音菩萨，而人们都知道，观音菩萨是佛教中的重要神灵。那么，道教为什么要供奉观音菩萨？这是因为，世俗中常把道教的“慈航道人”和佛教“观世音菩萨”视为同一位了。
慈航道人，也称慈航真人、慈航大士、观音大士，他元始天尊门下为道教“十二金仙”之一，是古代传说中的神仙。
在正统宗教中，慈航真人就其来源道教有二种说法：
其一据《历代神仙通鉴》卷记载：普陀落伽岩潮音洞中有一女真，相传商王时修道于此，已得神通三昧，发愿欲昔度世间男女。尝以丹药及甘露水济人，南海人称之为“慈航大士”。因纣王无道，常将百姓致残，以搏取妲己欢心；欲要慈航之母手眼，慈航主动献出了自己手眼，其孝心感动上天。女娲娘娘遂传慈航千手千眼之术，指引其拜师于元始天尊，传说元始天尊传授慈航一本天书——道德天尊（也称太上老君）的《道德心经》，让其普陀在山修道成仙，称为慈航道长，又称千手神仙。为广传道法，前去西游，后归来助周伐纣。
其二据李善注引《灵宝经》说：禅黎世界坠王有女，字姓音，生仍不言。年至四岁，王怪之，乃弃于南浮桑之阿空山之中。女无粮，常日咽气，引月服精，自然充饱。忽与神人会于丹陵之舍，柏林之下。姓音右手题赤石之上。语姓音：汝虽不能言，可忆此文也。遣朱宫灵童，下教姓音治弟之术，授其采书入字之音。于是能言。于山出，还在国中。国中大枯旱，地下生火，人民焦燎，死者过半。穿地取水，百丈无泉。王郄惧。女显其真，为王仰啸，天降洪水，至十丈。于是化形隐景而去。
以上两说，都是正式的典籍记载。说明慈航真人在道教最初时，就是女身而不是男身。也就是说，佛教说的观音就是观音，道教说的是“慈航真人”，两者都是各自真实的信奉，但最初却是没有关联的。这有两点证明：一是在唐代以前，佛教中可随处查找到观音的典籍及他的种种传说，但道教在唐代之前，是没有观音的相应记载，只有“慈航真人”的记载。二是在印度，观音也一直存在，众所周知，佛教从印度传入中国，而不是中国传入印度。如果说观音是道教所创，那么他是如何传向印度的呢？显然不可能。
其实，从慈航真人又称“慈航大士”来看，“大士”一词，指的是德行高尚的人，《管子·法法》称：“凡论人有要，矜物之人，无大士焉。”尹知章注：“大士不矜，谦以接物。”《韩诗外传》卷九：“孔子曰：'大士（指颜渊）哉！由来，区区汝何攻？赐来，便便汝何使？愿得衣冠为子宰焉。'”“大士”本为上古儒称，泛指德行高尚之士，后为道教所沿用。所以，“慈航大士”完全是道教称呼，与佛教毫无瓜葛。
道教的慈航大士，有专门的一套内炼修法，符、讳、咒、诀具备，是道教所秘传的，还有《慈航元君本行妙经》、《碧落慈航宝忏》等一系列道教经忏，就连现在风靡佛教界的《白衣大士灵感神咒》其中也有“天罗神，地罗神，人离难，难离身，一切灾殃化为尘”这样很“道教”的语句。
所以，结论是很明确的：观音最初是佛教的，但唐以后，特别是全真派出现后，提出了“三教合一”的主张，道教的慈航真人就慢慢地被说成了观音。这是一件好事，儒、释、道三教是中国传统文化的三支主要力量。三者在历史上相互争论、相互借鉴、相互补充，共同推动了中国传统文化的发展。例如“千手观音”的来历传说，表面看是佛教的，其实是佛教揉和了儒家的“孝”与道家的“神仙”观点而形成的。
以观音用柳枝洒水祈福的方式来说，据丁福保《佛学大辞典》柳枝条称：“唐土北地之俗，有插柳枝于净水以攘邪鬼者。释氏要览下曰：北人风俗，每至重午等毒节日，皆以盆盛水，内插柳枝，置之门前辟恶。”已经明明白白说清楚了柳枝驱鬼辟邪的由来，在我国唐代北方地区的风俗就是以插柳枝于净水以驱鬼。道教沿而用之，以杨柳为民众驱邪、治病，如太一救苦天尊手执水盂、柳枝循声救苦。《灵宝慈航本行妙经》记载：妙善公主受神人引渡，修炼成真，神人赐白玉净瓶一樽，瓶中何时长出柳枝，便是其下凡度生之时。由此看来，观音菩萨用柳枝洒水祈福的方式也是道教的方式。
因此，道教的玉蟾宫供奉着观音菩萨，其实就是慈航真人。她最终得道成仙后，见到世间仍有无数人在受苦蒙难，于是发愿欲普度世间男女。她常常用丹药及甘露水来救人性命，被人称为大慈大悲、救苦救难、普渡众生的慈航真人。传说其圣诞日为二月十九日、成道日为六月十九日、出家日为九月十九日，每到这三个日子，无数的善男信女便参拜观音大士，以求获得福泽。这也就是所谓的“观音诞辰”、“观音斋期”、“观音出家”、“观音成道”这些纪念日。其实，翻遍佛经，也查不出观音菩萨的诞辰是几时。稍有些历史、地域常识的人都清楚，印度历法和中国历法完全不同，印度一年分为寒、热、雨三季，历法为“黑白月”。试想印度的观音菩萨怎么可能会有中国阴历的诞辰、纪念日呢？
玉蟾宫供奉观音大士，既可以宣扬其大慈大悲、救苦救难的胸怀，又可以为信众提供一个参拜的场所，希望大家可以得到观音大士的护佑和赐福。
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